گرایش به اسلام آنیلی در مرکز اسلامی نیویورک به اسلام تسنن گروید و نامش به هشام عزیز تغییر یافت.[۵] وی سپس با امام خامنه‌ای در ایران ملاقات می‌کند و گفته می‌شود که به تشیع روی می‌آورد.[۶] به گفته محمدحسن قدیری ابیانه، او به فخرالدین حجازی اظهار می‌دارد که با نام «مهدی» به اسلام و تشیع گرویده.[۷] وی می‌گوید: در نیویورک که بودم یک روز در کتابخانه قدم می‌زدم و کتابها را نگاه می‌کردم چشمم افتاد به قرآن. کنجکاو شدم که ببینم در قرآن چه چیزی آمده‌است. آن را برداشتم و شروع کردم به ورق زدن و آیاتش را به انگلیسی خواندم، احساس کردم که این کلمات، کلمات نورانی است و نمی‌تواند گفته بشر باشد. خیلی تحت تأثیر قرار گرفتم، آن را امانت گرفتم و بیشتر مطالعه کردم و احساس کردم که آن را می‌فهمم و قبول دارم.[۱] مصطفی غفاری ساروی در کتاب هدیه مسیح، چاپ شده از سوی مرکز اسناد انقلاب اسلامی نخستین آشنایی‌اش با «تشیع» را از طریق مصاحبه محمدحسن قدیری ابیانه با تلویزیون ایتالیا معرفی می‌کند، او می‌گوید آنیلی پس از آن برای دیدار با وی به سفارت مراجعه می‌کند و «پیوند دوستی» بین آن‌ها ایجاد می‌شود.[۱] ایران به گفته قدیری ابیانه، وی در سفرش به ایران با خمینی و سیدعلی خامنه‌ای و اکبر هاشمی رفسنجانی دیدار کرده و به زیارت علی بن الموسی الرضا امام هشتم شیعیان رفت